Nomadic by nature – adaptation strategies to ecological and socio-economic change among mongolian herders in the Dzungarian Gobi

Abstract

Worldwide, pastoralism is the most common land use form practiced on extensive rangelands unsuitable for high-yielding agricultural production. For nomadic pastoralists, mobility is a key strategy since centuries to minimize grazing pressure on rangelands while providing nutritious forage resources to their livestock on pastures with high spatial-temporal resource variability. Herder mobility drastically declined in recent years due to changing socio-economic conditions, growing livestock numbers and climate change threating both ecological and socio-economic resilience of pastures and herding communities. In Mongolia, nomadic pastoralism is still practiced by one-third of the population. The country is sparsely populated and around 80% of the land is used for extensive livestock husbandry. While nomadic pastoralism was practiced on a subsistence level for centuries Mongolian herd-ers are nowadays living to the rules of a market economy with cashmere as most important cash crop. As a former satellite state of the Soviet Union, Mongolia initiated a transition to a market economy leading to a privatization of the market following the collapse of the USSR in 1991. Coupled with the international growing demand for cashmere, livestock numbers peaked at 70 million livestock heads in 2019. In combination with climate change, this may have lead to as much as 77% of Mongolia’s land now being considered degraded to a certain extent. My study focused on the Dzungarian Gobi and the rangelands within and around the Great Gobi B Strictly Protected Area (SPA) in south-western Mongolia. This key biodiversity area is home to several threatened and endangered wildlife and plant species such as the Przewalski’s horse (Equus ferus przewalskii), the Asiatic wild ass (Equus hemionus), and the Gobi desert plant Saxaul (Haloxylon ammodendron). The habitat is shared by nomadic herders and their livestock (goats, sheep, cows, horses and camels) who seasonally use the pastures within the limited use zone and buffer zone of the Great Gobi B SPA. Rangelands are considered being important social-ecological systems (SES). Therefore, I applied an integrative data analysis framework in my study, combining quantitative environmen-tal data with both quantitative and qualitative socio-economic information. Achieving a deeper understanding of the mobility patterns of nomadic herders and the effects of grazing on Gobi pastures, I collected Global Positioning System (GPS) tracking data of 19 small livestock herds over 20 months. Mobility and flexibility emerged as important adaptive strategies for herder households in the Dzungarian Gobi. Herders in the Dzungarian Gobi adjust their mobility patterns, camp selection, and livestock grazing strategies in response to the spatio-temporal availability of plant biomass, reflecting their adaptation to fluctuating resource availability. Herders changed their camp locations on average 9 times per year, covering a max-imum distance between winter camps in the Gobi plains and summer camps in the Altai moun-tains of 70-123 km. Small livestock spent more than half of the day within a radius of 100 m from camp and livestock use intensity decreased steeply with distance from camp. Available plant biomass and season best explained camp use duration. Daily walking distance and maximum distance from camp increased with camp use duration. Pasture time increased with in-creasing plant biomass and rising temperatures. I combined the GPS data with remotely-sensed environmental and climate data, and ground-based vegetation characteristics. Further, I determined herder preferences for camp selection in different plant communities based on focus group discussion data, and assessed the use and nutrient contents of the most important plant communities. In addition, I analysed plant species richness, vegetation cover, and plant biomass within different grazing radii around herder camps. Herders mainly selected their camp locations in Stipa spp. plant communities with high-est nutritional value. I found little evidence for a corresponding grazing gradient in plant species richness, plant biomass, and cover on the Gobi plains. Understanding the importance of altitudinal migration, I compared climatic conditions along the elevation gradient and determined seasonal body weight changes of goats and sheep. Lower summer temperatures and higher precipitation in the Altai mountains, resulted in higher productivity on summer pastures. Body weight of sheep and goats was slightly higher than the Mongolian average and body mass loss in winter was lower than in other parts of Mongolia. Further, I conducted semi-structured interviews with 125 herder households, three focus group discussions, and two expert interviews with PA rangers, to better understand the socio-economic challenges of herder households, and the interaction of protected area (PA) management and herder households in the Great Gobi B SPA. I combined interview data with secondary data on regional and national herder households to determine the importance of social networks, willingness to continue a herding lifestyle, and degree of involvement in PA management. My descriptive data confirmed that herding is no longer centred on a subsistence lifestyle but rather around cashmere production. Contrary to sustainability goals, especially in protected areas, herder households continue to increase livestock numbers in response to high expenditures in the economic reality of a market economy. I conclude that herders in the Great Gobi B SPA are reaching neither socio-economically nor ecologically sustainable livestock numbers which challenge herders’ livelihoods and PA management alike. Fostering cooperation and communication between herder households in the PA management, I tested paper diaries and small digital cameras as a tool to involve livestock herders as community-based rangers in the Great Gobi B SPA. I report the results of one herder who collected wildlife data over seven months as an example to show that his frequent wildlife sightings provide complementary information to data collected by rangers or scientists. Rising livestock numbers, changing socio-economics, and climate change threaten pasture resources and the resilience of ecosystems and livelihoods dependent on these resources. This thesis provides an overview of Mongolian herders' adaption strategies to ecological and socio-economic change in the Dzungarian Gobi. Although there is only limited evidence of pasture degradation yet, high mobility and flexible pasture use combined with altitudinal migration is still a crucial practice in this system and should be fostered by policy-makers. Considering the effects of climate change and the socio-economic demands on herder households to raise live-stock numbers, efficient pasture management is essential. Long-term environmental evaluations are required both inside and outside the Great Gobi B SPA, to identify changes in pasture eco-systems. Frequent livestock population monitoring and control measures are necessary to avoid overusing pasture resources and competition with wildlife, endangering the conservation of biodiversity and the livelihoods of herders. Through participatory activities, the Great Gobi B SPA management can involve local herder communities in conservation to enhance their understanding and improve communication. While herders in the Dzungarian Gobi have adapted to current ecological and socio-economic changes, it is a national responsibility to supporting herding communities by ensuring mobility, access to markets and social services, and create opportunities for economic diversification.

Weltweit ist die Weidewirtschaft die häufigste Form der Landnutzung, besonders auf Flächen, die für die intensive landwirtschaftliche Nutzung nicht geeignet sind. Für nomadische Hirten ist Mobilität seit Jahrhunderten eine Schlüsselstrategie, um den Weidedruck auf Weideflächen zu minimieren und gleichzeitig ihrem Vieh nahrhafte Futterressourcen zur Verfügung zu stellen. Die Mobilität der Hirten hat in den letzten Jahren aufgrund veränderter sozio-ökonomischer Bedingungen, wachsender Viehbestände und des Klimawandels drastisch abgenommen, was sowohl die ökologische als auch die sozioökonomische Resilienz von Weiden und Hirtengemeinschaften bedroht. In der Mongolei wird die nomadische Weidewirtschaft noch von einem Drittel der Bevölkerung ausgeübt. Das Land ist dünn besiedelt und rund 80 % der Fläche werden für die extensive Viehhaltung genutzt. Während die nomadische Weidewirtschaft jahrhundertelang auf Subsistenzniveau betrieben wurde, leben die mongolischen Hirten heute nach den Regeln der Marktwirtschaft, wobei Kaschmir die wichtigste Einnahmequelle ist. Als ehemaliger Satellitenstaat der Sowjetunion leitete die Mongolei mit dem Zusammenbruch der UdSSR im Jahr 1991 den Übergang zur Marktwirtschaft ein. Dies führte zu einer Privatisierung des Marktes. In Verbindung mit der international steigenden Nachfrage nach Kaschmir erreichte der Viehbestand im Jahr 2019 einen Höchststand von 70 Millionen Tieren. In Verbindung mit dem Klimawandel sind heute 77 % der mongolischen Böden bis zu einem gewissen Grad degradiert. Meine Studie konzentrierte sich auf die Dzungarische Gobiwüste und die Weideflächen inner- halb und um das streng geschützte Gebiet Great Gobi B Strictly Protected Area (SPA) im Süd- westen der Mongolei. Dieses Gebiet, reich an biologischer Vielfalt, beherbergt mehrere bedrohte und gefährdete Wildtier- und Pflanzenarten wie das Przewalski-Pferd (Equus ferus prze- walskii), den Asiatischen Wildesel (Equus hemionus) und die Wüstenpflanze Saxaul (Haloxylon ammodendron). Der Lebensraum wird von nomadischen Viehzüchtern und ihrem Vieh (Ziegen, Schafe, Kühe, Pferde und Kamele) genutzt, die saisonal die Weideflächen innerhalb der begrenzten Nutzungszone und der Pufferzone der Great Gobi B SPA nutzen. Weideland wird als wichtiges sozial-ökologisches System (SES) betrachtet. Daher habe ich in meiner Studie einen integrativen Datenanalyserahmen angewandt, der quantitative Umweltdaten mit quantitativen und qualitativen sozioökonomischen Informationen kombiniert. Um die Mobilitätsmuster nomadischer Hirten und die Auswirkungen der Beweidung auf die Gobi-Weiden besser zu verstehen, sammelte ich ökologische Daten mit Hilfe von Global Positioning System (GPS). Dabei habe ich 19 Kleinviehherden über 20 Monate hinweg verfolgt. Mobilität und Flexibilität erwiesen sich als wichtige Anpassungsstrategien für Hirtenhaushalte in der Dsungarischen Gobi. Die Hirten in der Dsungarischen Gobi passen ihre Mobilitätsmuster, die Wahl ihres Lagers und ihre Weidestrategien an die räumlich-zeitliche Verfügbarkeit von Pflanzenbiomasse an, was ihre Anpassung an die schwankende Verfügbarkeit von Ressourcen widerspiegelt. Die Hirten wechselten ihre Lagerplätze im Durchschnitt 9 Mal pro Jahr und legten dabei eine maximale Entfernung zwischen den Winterlagern in den Gobi-Ebenen und den Sommerlagern im Altai-Gebirge von 70-123 km zurück. Das Kleinvieh verbrachte mehr als die Hälfte des Tages in einem Umkreis von 100 m vom Lager entfernt, und die Intensität der Viehnutzung nahm mit der Entfernung vom Lager steil ab. Die verfügbare Pflanzenbiomasse und die Jahreszeit erklärten die Dauer der Lagernutzung am besten. Die tägliche Wanderdistanz und die maximale Entfernung vom Lager nahmen mit der Dauer der Lagernutzung zu. Die Weidezeit nahm mit zunehmender Pflanzenbiomasse und steigenden Temperaturen zu. Ich kombinierte die GPS-Daten mit aus der Ferne erfassten Umwelt- und Klimadaten sowie mit bodengebundenen Vegetationsuntersuchungen. Darüber hinaus ermittelte ich die Präferenzen der Hirten bei der Auswahl ihrer Lager in verschiedenen Pflanzengemeinschaften anhand von Daten aus Fokusgruppendiskussionen und bewertete die Nutzung und den Nährstoffgehalt der wichtigsten Pflanzengemeinschaften. Außerdem analysierte ich den Pflanzenartenreichtum, die Vegetationsbedeckung und die Pflanzenbiomasse in verschiedenen Weideradien um die Hirtenlager. Die Hirten wählten ihre Lagerstandorte hauptsächlich in Pflanzengemeinschaften von Stipa spp. mit dem höchsten Nährstoffwert. Ich fand wenig Anhaltspunkte für einen entsprechenden Gradienten durch Beweidung in Bezug auf den Artenreichtum, die Pflanzenbiomasse und die Vegetationsbedeckung in den Gobi-Ebenen. Um die Bedeutung der Höhenwanderung zu verstehen, verglich ich die klimatischen Bedingungen entlang des Höhengradienten und bestimmte die jahreszeitlichen Veränderungen des Körpergewichts von Ziegen und Schafen. Niedrigere Sommertemperaturen und höhere Niederschläge im Altai-Gebirge führten zu einer höheren Produktivität auf den Sommerweiden. Das Körpergewicht von Schafen und Ziegen war etwas höher als im mongolischen Durchschnitt, und der Verlust an Körpermasse im Winter war geringer als in anderen Teilen der Mongolei. Um die sozioökonomischen Herausforderungen der Hirtenhaushalte und das Zusammenspiel von Schutzgebietsmanagement und Hirtenhaushalten in der Great Gobi B SPA besser zu verstehen, führte ich semi-strukturierte Interviews mit 125 Hirtenhaushalten, drei Fokusgruppendiskussionen und zwei Experteninterviews mit Schutzgebietswildhütern durch. Ich kombinierte die Interviewdaten mit Sekundärdaten über regionale und nationale Hirtenhaushalte, um die Bedeutung sozialer Netzwerke, die Bereitschaft zur Fortsetzung des Hirtenlebens und den Grad der Beteiligung am Schutzgebietsmanagement zu ermitteln. Meine beschreibenden Daten bestätigten, dass sich die Viehwirtschaft nicht mehr auf die Subsistenzwirtschaft, sondern auf die Kaschmirproduktion konzentriert. Im Gegensatz zu den Zielen der Nachhaltigkeit, insbesondere in den Schutzgebieten, erhöhen die Hirtenhaushalte weiterhin den Viehbestand als Reaktion auf die hohen Ausgaben in der wirtschaftlichen Realität einer Marktwirtschaft. Ich komme zu dem Schluss, dass die Hirten im Great Gobi B SPA weder sozioökonomisch noch ökologisch nachhaltige Viehbestände erreichen, was sowohl die Lebensgrundlage der Hirten als auch das Management der Schutzgebiete vor große Herausforderungen stellt. Um die Zusammenarbeit und Kommunikation zwischen den Hirtenhaushalten innerhalb des Schutzgebiets zu fördern, testete ich Papiertagebücher und kleine Digitalkameras als Mittel zur Einbeziehung von Viehhirten als gemeindebasierte Wildhüter im Great Gobi B SPA. Ich be- richte über die Ergebnisse eines Viehhirten, der sieben Monate lang Wildtierdaten gesammelt hat, um zu zeigen, dass seine häufigen Wildtiersichtungen ergänzende Informationen zu den von Wildhütern oder Wissenschaftlern gesammelten Daten liefern. Steigende Viehbestände, sozioökonomische Veränderungen und der Klimawandel bedrohen die Weideressourcen und die Widerstandsfähigkeit der Ökosysteme und der von diesen Res- sourcen abhängigen Lebensgrundlagen. Diese Arbeit gibt einen Überblick über die Anpassungsstrategien der mongolischen Hirten an den ökologischen und sozioökonomischen Wandel in der Dsungarischen Gobi. Obwohl es bisher nur wenige Anzeichen für eine Verschlechterung der Weideflächen gibt, ist die hohe Mobilität und flexible Weidenutzung in Verbindung mit Höhenwanderungen nach wie vor eine wichtige Praxis in diesem System und sollte von politischen Entscheidungsträgern gefördert werden. In Anbetracht der Auswirkungen des Klimawandels und der sozioökonomischen Anforderungen an die Hirtenhaushalte, den Viehbestand zu erhöhen, ist ein effizientes Weidemanagement unerlässlich. Um Veränderungen in den Weideökosystemen feststellen zu können, sind langfristige Umweltbewertungen sowohl innerhalb als auch außerhalb der Great Gobi B SPA erforderlich. Eine regelmäßige Überwachung des Viehbestands und Kontrollmaßnahmen sind notwendig, um eine Übernutzung der Weideressourcen und eine Konkurrenz mit wild lebenden Tieren zu vermeiden, die die Erhaltung der biologischen Vielfalt und den Lebensunterhalt der Hirten gefährden. Durch partizipatorische Aktivitäten kann das Management des Great Gobi B SPA die lokalen Hirtengemeinschaften in den Naturschutz einbeziehen, um deren Verständnis und Kommunikation zu verbessern. Die Hirten in der Dsungarischen Gobi haben sich zwar an die aktuellen ökologischen und sozio- ökonomischen Veränderungen angepasst, doch liegt es in der Verantwortung des Staates, die Hirtengemeinschaften zu unterstützen, indem Mobilität gefördert, der Zugang zu Märkten und sozialen Dienstleistungen sichergestellt und Möglichkeiten zur wirtschaftlichen Diversifizierung geschaffen wird.